寧芳來了興趣，仗著自己年紀還小，便帶著丫鬟親自去見了杜赫一麵。
果然就見那杜赫生得斯文白淨，見麵便彬彬有禮的遞上一個卷軸，低眉斂目道，“因重陽將至，小可便獻醜做了副詩畫，還請姐兒不要嫌棄。”
寧芳將卷軸展開一瞧，讚道，“字兒好，畫得也好！怪道人家說杜家哥哥是學堂裏頭一號出色人物，果然不錯的。”
杜赫忙謙遜道，“姐兒過獎了，實不敢當。”
寧芳再次道謝，拿著畫走遠了。杜赫才在她身後，勾起一抹得意。
等回了家，寧芳把卷軸往寧四娘麵前一放，直言，“學問不錯，可惜為人太愛使小聰明。”
喜鵲聽得奇怪，姐兒之前還稱讚杜赫來著，怎麼這就批評上了？
寧四娘展開畫兒一看，卻是明白孫女的意思了。
畫的正中，題著大詩人元稹的《菊花》：“秋叢繞舍似陶家，遍繞籬邊日漸斜。不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。”底下一角畫著一叢菊花與幾方山石。
字好，畫也好。意頭也不錯。
借著讚菊花高潔，也有抒發詩人的淩雲之意。
隻摸著邊角尚有些漿糊沒有幹透，應是昨晚寫好，今早才送去裱起趕著送來的。瞧那裝裱用的絹紙俱是上品，想來很是花了幾兩銀子。
雖然用心，卻也顯得太過了。況且還特意親自送來，可以說他是尊重，但也可以說有心試探。
寧芳不光眼尖，鼻子還尖，“今兒他來見我，身上衣裳雖隻有七八成新，可我聞著他身上熏香，倒是不便宜，隻味道衝得很，想得熏得過了。”
“偏你促狹！”寧四娘嗔了孫女一句，心中卻讚孫女的細致謹慎。
所謂居移氣，養移體。
或許杜赫家境是還可以，但比起寧家這樣的世家大族來說，就差了許多底蘊。寧四娘縱是再破落的時候，可該有的講究卻是絲毫不敢馬虎。好比家中的熏香，實在沒錢了，寧可不用，也不會亂用。
所以寧芳這世自打生下來，所能聞到的，不說最頂級，卻也是上等人家該有的熏香。講究一個清雅淡然，若有若無，還會根據時節變換。隻有那些沒怎麼用慣的，才會生怕熏不上味道，一遍遍的熏。
而且男學堂因挨了打，本是不上課的，戴良一早托人送來，應是順路為之。寫的也是普通的勸學對聯，想來並沒有存著什麼攀附之心。但杜赫顯然過於刻意花心思表白，便失了文人該有的傲氣。
兩相對比，高下立見。
不過寧四娘卻比孫女想得更加長遠，“看人不可隻看一麵，且再看看。”
人往高處走，水往低處流。就算杜赫有高攀之意，亦是人之常情。隻要本性不壞，還是值得留意。
於是，她便命人將備好的回禮分別送與兩家。
寧芳想要小喜鵲跟去瞧熱鬧，卻給寧四娘拍了回來。
“若不是你身邊還沒有安排小廝，那日去學堂都不應該讓這丫頭去。就算年紀還小，到底也是你的貼身丫頭，族內也就罷了，出門見外男卻是不許！”
寧芳自知錯了，趕緊躲回去練字了。
身為被點名表揚的字霸，她決定要練得更好些，始終保持領先地位。
據說如今大老太爺讓房中兒孫每日皆寫一百個大字，那寧芳就寫兩百個！而且她是站著寫的。
據說一代書法大家顏真卿幼時家貧無以買紙，隻好用黃泥水在牆上練字，後來練就一代書聖。她在上溪學堂念書時，有個夫子見許多學生家境貧寒，上得起學，卻練不起字，便靈機一動，也讓他們這麼做。卻意外的發現凡是站著練的，回頭坐著寫時，都進步巨大，於是便把這法子在學堂裏普及開來。
然後寧芳便也學了這個巧宗。
但她倒不必用水在牆上寫，而是讓人專門訂了個小黑板，再蒙上紙來寫。雖辛苦些，確實收效極大。
這邊她忙著練字，而那邊，寧四娘的回禮，也送到了杜赫與戴良兩家。
杜赫一進家門，便被他娘圍了上來，“怎樣？見著二姐兒沒？收了你的東西沒？說了什麼？她長得如何？那夏家是不是傳說中的那麼有錢？”
杜赫一臉不耐煩，“人家有沒有錢，關我什麼事？”
可知子莫若母。杜母一看兒子那唇邊微翹的笑意，便知他心情不錯了。
“在娘麵前還裝什麼裝？快快，咱們進屋說。若真是個好的，倒是門好親！”
“娘您可別胡說，咱們什麼人家，人家什麼人家？哪配得上啊？”
“有什麼配不上的？”進了屋，杜母的嗓門也大了起來，“她雖是長房嫡出，可祖父卻是招贅，名聲也不見得很好。要不是他爹中了進士授了官，如今還在鄉下呆著呢！再說了，她若果真對咱們沒一點想法，幹嘛要送你那麼好的東西？”
“那又不是我一個人，戴良還有呢！”
“那個破落戶能跟咱們比嗎？除非眼睛瘸了，否則誰擱著我這樣好的兒子不選，選那等粗漢？”
杜赫心中也是這麼想，卻不願跟母親多說，借口要看書，要回自己屋裏。
誰知寧四娘派來送禮的婆子，恰好上門了，“是杜哥兒家嗎？”
杜赫見她衣飾不俗，忙迎了出去，“媽媽從哪裏來？”
婆子笑道，“因哥兒送了副好字畫，我家太太命我來回個禮。不是什麼值錢東西，就自家廚房做的一盒點心，吃著玩吧。”
婆子放下東西就要走，可杜母一下將她拉住，殷勤道，“媽媽既來了，好歹留下賞臉喝杯茶。”
婆子隻搖頭笑道，“還有差使在身，不敢久留。”
想著兒子前程，杜母忙掏出一小塊銀角子，狠心遞上，“那就請媽媽吃個果子。”
婆子執意不要，擱下食盒便走。
回頭杜母關了門，提著食盒便嘖嘖稱讚，“果真是個有錢的！瞧這盒子，就不便宜。”
因要送禮，寧四娘特意讓人準備了小西瓜大小的剔紅鹿紋圓漆盒，盒中又分兩層。放了琥珀核桃、蜜餞櫻桃等八樣精致少見的小點心。光聞著就甜香撲鼻，誘人食欲。
杜赫才想端出來嚐嚐，卻給他娘一巴掌拍開。
“這樣好點心，回頭送你外祖家的重陽禮便盡夠了。正好省下錢來，不也能給你去買些好香？你若想吃，去取雙筷子和碟子來，我給你一樣擇一個嚐嚐，別弄髒了。”
杜赫本有些不忿，聽他娘這麼一說，倒也罷了。正去廚房拿東西，忽地又有人來了，來的還是寧守儀那邊的管事。