等夏氏坐著女兒的小驢車趕到上溪村時，天已經擦黑了。
但就是在蒼茫暮色裏，也遠遠的就能看到，巍峨的程府大門外，聚集著黑鴉鴉五六百村民。還有不少人，正從四麵八方不斷趕過來。
這麼多人，就算程家再大，也有被淹沒的趨勢。而這其中，除了本村村民，尤以下溪村人居多。
沒辦法，離得太近。連婆媳吵個小架這樣的事都能傳得人盡皆知，又何況是瘟疫呢？還沒走到近前，就聽到人們在大聲議論。
“……就算是王府，也沒有這樣做事的吧？把個得了瘟疫的人放到鄉下來，這是要害死大家嗎？”
“是啊，就算程家對咱們有恩，可這事也太大了。他死哪兒不好，怎麼非要來禍害鄉親？”
“反正今兒無論如何，得讓程家給咱們一個交待。否則遲早也是一死，如今早些下手，說不定還能掙條活路。”
“對，必須給個交待！不能等死！”
夏珍珍聽得頭皮發麻，再看看那一張張暮色中仍難掩激憤的臉，忽地有些膽怯。
這樣的場合，她到底跑來幹嘛了？
可孟老莊頭已經在前頭喊開了，“讓一讓，拜托各位都讓一讓，我們寧家二奶奶來了！讓一讓吧！”
“是寧家二奶奶啊！快讓開，讓開！”
人群很快就分出一條道來，還有人說，“二奶奶是舉人太太，讓她給咱們主持公道！”
“是哩是哩！二奶奶，您可要為我們主持公道啊！”
不管認識不認識，但聚集起來的村民們莫名就覺得多了幾分底氣，看著驢車的目光，充滿了希翼。
可夏珍珍長這麼大，連家裏油瓶子倒了都不扶，何曾管過這麼大的事？
隻是聽孟老莊頭一說，就匆匆忙忙的跟著來了，至於會肩負這樣的“重任”，她從來沒想過呀！可這要她怎麼跟人說？
“別怕，娘，咱們先問清楚再商量辦法。”
冒著冷汗的手，突然被一隻溫暖小手捏住了，夏氏僵著脖子扭頭一瞧，這才發現偷跟來的女兒，頓時驚了，“你怎麼跟來了？快回去！萬一……”
寧芳卻淡定的拍拍她，“萬一不是呢？”
不要怪寧芳不當回事，夏家是做南北商行起家的，後來家大業大，子孫便各有分支。象寧芳後世歸屬的夏明啟長房那一支，便去做藥材生意了。常年跟那些醫館大夫打交道，從小就聽了不少稀奇古怪的故事。
有婦人老蚌結珠懷了孩子的，還以為肚子長了蟲，直等生下來，自己才嚇一跳。有那手上割了小傷口不注意，沒聽大夫的話，結果一命嗚呼的。也有一家老小上吐下瀉，以為發了瘟疫的，結果隻是那家的水缸太久沒清理，生了蟲而已……
所以，當寧芳聽說剛回鄉的英王府裏，居然有人得了瘟疫時，她的第一個念頭，就是不信。
如果真是瘟疫的話，不管怎樣的貴人，都是必須上報朝廷的。怎麼可能允許他千裏迢迢回了江南？路上也折騰不起啊！
所以，等跟夏珍珍一起下了小驢車，寧芳隻問，“這事兒，是誰先發現的？”
因天天過來上學，上溪村的村長程長海早認得她是寧家二姐兒，親自過來說話，“是我們村的周嫂。周嫂，快過來說話！”
這程長海雖也姓程，卻跟英王府半點瓜葛也無。在村裏原本都排不上號的人物，隻因上溪村享受了過世的老英王帶來的種種好處，總不能沒有表示，所以曆來村長都是選了程姓人擔當，讓外人瞧著也好看些。
程姓人既撿了便宜，也苦心經營了數十年，才漸漸有了些話語權。但那也是太平無事時，表麵的一團和氣而已。真遇到事時，便有些彈壓不住。
這程長海素來又是做慣了老好人，無甚謀略的，一聽說瘟疫，自己先慌得亂了陣腳，也來不及弄清楚原委，便讓消息擴散，釀成這圍攻之勢。
眼看人越聚越多，又群情激憤，旁人不曉得利害，程長海心內卻已是叫苦連天。
他當了十來年村長，就算沒甚本事，總也長了幾分見識。
若此刻府裏那位真是瘟疫還好說，若不是的話，隻怕一怒之下，便要找個替罪羊，那他這個村長不就首當其衝嗎？
因此才忙忙請親家孟老莊頭，帶著夏珍珍過來，也是想找個人分擔一二。
因他發話，一個個子不高的中年婦人，即那周嫂快步走了過來，瞧著也才三十上下，很是幹淨利落的模樣。估計這話她說了也不止一次，故此也不等問，就從頭到尾道出事情始末。
原來跛足老車夫帶著程家主子返鄉後，一直閉門不出。隻從村裏找了幾個仆婦，幫忙打理家務。
周嫂因手腳麻利，得了近身服侍的機會。卻也給隔絕在竹林小樓之外，每日就負責按時送些清粥小菜過去，再把裏頭不要的東西扔出來。
這活兒本輕鬆又省事，可人有時候就是這麼不知足。周嫂白拿著那麼高的工錢，反生出疑惑。為何這樣輕鬆的活，會給這麼高的錢呢？
這人一好奇，就處處生事。
不多時，周嫂就發現那跛足老者除了天天在小院熬藥，還會燒東西。
有一次她負責清理灰燼時，發現一角沒有燒毀的衣裳，那樣的好綢子，竟是生平從沒見過的。可好端端的衣裳，洗洗不行麼？幹嘛要燒了？
再一留心，周嫂就發現更多不對勁了。
“……院裏的那位，回來都快一個月了，天天要水洗澡，卻從未換洗過一件衣服，所有衣裳都是穿完就燒。還有他平常吃剩下的東西，不說給人吃，給我們喂豬也好啊，誰知那老馬卻誰也不給，全挖坑埋了。我原以為，這是有錢人家的規矩。誰知今兒一早，給我瞧見那位爺。我的天老爺呐！”
周嫂誇張的比劃道，“那簡直就瘦成個人幹了，跟鬼似的！那模樣，嚇得我盆子砸腳上都不知道疼，一口氣跑回家去。想來想去，總覺得不對，就把這事跟我婆婆說了。她老人家怎麼說也有六十多了，比我們年輕人有見識的不是？”
此時一個老太婆豁著漏風的牙齒，插嘴道，“我當時聽見嚇都快嚇死了！我媳婦年輕不懂事，可老太婆我卻是見識過的。幾十年前，咱村鬧的那回水災過後，病死了多少人？全是那副鬼樣子！一聽媳婦說了，我便知道不好，趕緊取了端午的艾草燒水，給我媳婦洗頭洗澡。又換了全身衣裳，這便來找村長了。”
若這麼說，那還真是瘟疫？
旁邊村民聽著更加驚慌，也越發凶狠的叫嚷著要趕人離開。眼看事態有些收攏不住，寧芳母女隻覺頭皮都開始發麻……