青年時代的曹操把名士領袖李膺，當做偶像，李膺的死不僅沒讓曹操退卻反而激發了他的鬥誌。
二十歲的時候，在走了一番程序後，曹操被推舉為孝廉，不久又被司馬懿他爹司馬防推舉為洛陽北部尉，因為洛陽是帝國的首都，管區比較大，設置了東西南北四個尉，維護京城治安。
應該說在洛陽當三權合一衙門並不是什麼好差事，在這個滿城都是皇權貴族的京城，一個衙門分局的長官根本就不能算是官，但年輕氣盛的曹操仍躊躇滿誌地上任了。
到了衙門，曹操才發現，什麼叫做混，滿院的狼藉，辦公場所到處都是灰塵，破屋殘壁，好像這裏不是衙門而是個貧民窟，因為長時間不辦公，桌子上已經積了厚厚的灰塵，這也叫衙門！
新官上任的曹操放了自己的三把火，第一就是搞裝修，經費不夠，就自己幹，曹操帶著手下開始大掃除，修房子，忙了一陣，總算像個樣了。接下來，曹操又讓人造了幾十根大棒，也就是衙門裏打人專用的那種，為了區別不同的犯人享受不同的待遇，曹操還特意讓人把大棒子刷上五種不同的顏色，也就是傳說中的五色大棒。接下來，曹操就開始了自己的執法行動。
曹操沒來之前，京城的治安那叫一個亂，這也沒辦法，犯事的不是朝廷官員就是皇族貴戚，哪個不是有後台有背景的，誰也惹不起，誰也得罪不起。犯法的比執法的還牛，一個小小的分局局長，沒幾個人把這個衙門和曹操這個局長放在眼裏，但曹操決心改變這一切，給那些橫行霸道慣了的家夥立點規矩，曹操敢這麼幹，也是有原因的，因為他也是高幹子弟，也是有背景有後台的。曹操決心在自己的“一畝三分地”上實踐自己的依法治國，誰敢鬧事，就五色大棒“侍候”。
這時京城因為西北羌人的叛亂，為加強首都治安頒布了宵禁令，城門關閉之後禁止行人在街上遊蕩，法令公布之後，一般百姓自然不敢晚上再出來閑逛，但膽子大又喜歡夜生活的少爺老爺們也不再少數，這幫人已經習慣了酒醉燈迷的生活。於是這幫人也就成了執法如山的曹操的第一批實踐對象。在教訓了幾個紈絝子弟之後，曹操漸漸在京城小有名氣。
這時的曹操很年輕血氣方剛想要在事業上有一番作為。
就在這個檔口，還真有不怕死頂風上的，敢在這個時候鬧事的一般都是有背景的，這個人真的有背景，此人就是大太監蹇碩的叔叔，這位老兄仗著蹇碩的勢力，根本沒把朝廷的什麼禁令當回事兒，大半夜不睡覺還在街上晃蕩，偏偏該著這家夥倒黴，走哪不好，偏偏進了曹操的管區，那就不用客氣了。曹操正愁沒有立功表現的機會，機會就送上門了。
人被帶到堂上時，這位老兄仗著自己有後台，一點也不害怕，相當囂張，自報家門之後，還等著眼前這個小官給自己賠禮道歉送自己出去。這位老兄還在做夢的時候，曹操一聲令下，給我打，差役們一擁而上，還沒等這位反應過來，就被按倒在地，當大棒打到屁股上時，這位終於有了痛感清醒了，不住地求饒，但已經晚了，一頓亂棍之後，蹇碩的叔叔被打死在五色大棒之下。
曹操的舉動明顯在學一個人——李膺，李膺殺當權太監張讓的弟弟張朔，曹操殺當權太監蹇碩的叔叔，前者闖下大禍，後者也是一樣，但“老師“李膺最後慘死而“學生”曹操卻安然無恙。
名士李膺、曹操先後都用激烈的手段表達了與宦官勢力鬥爭的決心，但結果卻是兩樣，之所以會出現這樣的反差，原因隻有一個，曹操的身份，曹操用自己名士的身份跟當權的大太監作對，但曹操的另一個身份，大太監的孫子，卻保護了他，盡管他本人不喜歡後一個身份，但這個讓他感到羞恥的身份卻救了他的命。
曹操闖了大禍，但太監們卻不敢把他怎樣，畢竟他也是“自己人”，這起事件屬於內部矛盾，但就這麼饒了曹操，也不甘心，最後商量的結果是把曹操官升一級，讓曹操到頓丘去做縣令，曹操就這樣被體麵地“請”出京城。
經過此事，曹操因禍得福聲名鵲起，曹操用實際行動表明了自己的站隊態度，自己是站在名士們一邊的，很多名士也因此對曹操刮目相看，把曹操當做了自己人。這件事對曹操此後的仕途和前途產生了不可估量的影響，此後數以百計的名士們主動投奔到他的麾下就是衝著曹操是他們的戰友！
曹操不久又當了議郎，在議郎任上，曹操又幹了一件讓當權太監們十分不爽的事——上書為遭宦官陷害的黨人鳴冤叫屈抱打不平。太監的子弟為自己的敵人伸冤抱屈這讓太監們怒火萬丈卻又無可奈何，此舉又為曹操贏得了朝野士大夫更多的好感和來自全國名流士大夫的身份認同。
當時很多名士都看好曹操，但對曹操影響最大的人是喬玄。
喬玄（公元109年—公元183年），字公祖，梁國睢陽（今河南商丘）人。此人在官場混跡多年，曆任河南尹、少府、大鴻臚等顯官，三公之中的司空、司徒、太尉，這位全都幹過，這在當時絕對是個可以誇耀的資本，要知道，老袁家四代人當了五個三公就牛的不行，人家一個人就包攬三個，可謂官場中的超級牛人，這也足可見此人在朝中的威望。
曹操去拜訪喬玄也是希望通過這位官場老前輩的舉薦為自己在仕途上增添砝碼。
此時的喬玄早已退休在家養老，但此人在朝野的能量卻不容小覷，所以曹操才會登門，喬玄對年輕的曹操很賞識說：“天下不久就會大亂（這到是，就漢靈帝這麼胡折騰，不亂才怪），隻有真正的英雄才能匡救天下，最終能安定天下的就是你了。”這個評價相當高。
此時的曹操還是個小青年，剛剛走入官場，雖然有政治背景畢竟還是政壇新秀，喬玄一見麵就給曹操如此高的評價，真能說這人的政嗅覺眼光太高深了，看人看的真準。
曹操的確是個英雄，在未來的幾十年中，曹操多次用行動證明了這一點，他是那個時代當之無愧的力挽狂瀾的豪傑（很多人雖然對此持保留態度，但至少承認曹操是個梟雄。）。
喬玄可算作是政壇前輩中最早發現並賞識曹操的人，從這一點上說，喬玄是曹操的貴人也是伯樂。