緊要關頭，一隼一貓成了助力。樂之揚正想誇讚兩句，忽然烏光一閃，飛來一隻秤砣。樂之揚揮劍挑開，忽間一個掌櫃模樣的男子拎著秤杆衝了上來。秤杆熟銅打造，挑刺間暗合槍法，秤盤上下翻飛，使的卻是流星錘的招式。
樂之揚使一招“天衝式”削斷秤杆，又使一招“飛影神劍”裏的“浮光掠影”，玉笛架開秤盤，長劍乘虛而入。掌櫃慘哼一聲，倒退數步，站定之時，綢衫裂成兩半，肌膚上多了一道血痕。
這一劍再進數分，勢必開膛破肚，掌櫃心有餘悸，雙腿一陣發軟。這時狂風大作，一個婦人舉著紡錘撲來，樂之揚閃身讓過，尚未還擊，忽聽刷的一聲，飛雪縱身撲下，利爪所過，女子右手迸血，紡錘掉在地上。
掌櫃如夢方醒，扯著婦人退入人群。樂之揚也收起笛子，挽著水憐影大步向前。可是無論到哪兒，總是有人攔路：有廚子右手持鍋，左手拿鏟，能攻善守，有模有樣；有老者揮舞兩串草鞋，勢如兩條長鞭；另有采桑女子，挽竹籃，提桑枝，左刺右擊，淩厲無比；更有算命先生，一手舞動長幡，右手搖動卦筒，筒裏的竹簽如有靈性，箭矢一般跳將出來。
樂之揚寸步難行，但覺滿街都是敵人。危殆之間，他的心神越發專注，靈感好比蜘蛛之絲、章魚之足，四通八達、延伸不盡，覺出敵人節奏，立馬奮力反擊。飛雪、白貓一天一地，也是全力護主。三方合作無間，一路向前，眼看突出重圍，樂之揚忽覺左腳一痛，低頭看去，足踝上赫然蟠了一條小蛇。
樂之揚又驚又怒，長劍一揮，斬斷毒蛇，轉眼看去，弄蛇老者站在不遠，臉上掛著獰笑。
蛇毒發作極快，樂之揚腳下踉蹌，眼前一陣昏黑。敵人一擁而上，弄蛇老者忽地大聲叫道：“且慢！”眾人應聲看來，老者笑道：“困獸猶鬥，大家先別動手，等他蛇毒發作。”眾人心覺有理，停下腳步，將二人團團圍住。
樂之揚心中冰冷，回頭望去，水憐影俏臉慘白，越發柔弱堪憐。樂之揚不由歎一口氣，伸出手來，握住女子之手，但覺纖巧柔軟、涼膩如玉，水憐影似要縮手，但終究歎一口氣，纖指收攏，也將樂之揚的手緊緊握住。
忽然間，遠處傳來一縷胡琴聲，淒淒切切，哀怨斷腸。眾人一聽，都覺鼻酸眼熱，平生悲慘之事紛紛湧上心頭，不知不覺，流下淚來。
淚閘一開，悲苦更甚，但隨琴聲低回，有人漸漸哭出聲來。哭聲有如瘟疫，風一般四處蔓延，不過一盞茶的工夫，玄武湖邊哭成一片。哭相各式各樣：有的抽抽噎噎，有的向天哀號，有人捂臉悲泣，更有甚者，趴在地上，哭得直不起身來。
這支曲子正是《終成灰土之曲》，比起千秋閣上，調子更加淒涼。樂之揚聽了一段，便覺五內酸楚、七情失馭，眼淚滾滾而出，隻想大放悲聲。迷亂間，忽聽一個聲音在耳邊說道：“哭什麼？還不走麼？”
樂之揚應聲驚覺，左右看看，卻不見人，當即撕下衣角堵住雙耳，可那琴聲有如鋼絲，曲曲折折，仍是不斷鑽入。
樂之揚捂住雙耳，轉眼望去，水憐影已經陷入曲子，哭得傷心傷意；其他人更是癲狂，手舞足蹈，哭聲震天，兵器丟在一邊，更無一人留意自己。
樂之揚掙紮起來，回頭去扶女子。誰知道，水憐影神誌昏亂，隻顧掙紮。樂之揚情急之下，也不知哪兒來的力氣，大喝一聲，將她抱了起來。
敵人看在眼裏，伸手來抓二人，但為琴聲所製，哭得渾身發軟，出手也無氣力。樂之揚一口氣衝開人群，跑了兩百多步，拐入一條小巷，但覺無人追來，這才放下女子。
此時遠離湖畔，胡琴聲隱約不聞。水憐影清醒過來，回想方才，不勝羞慚，轉眼看去，樂之揚緊皺眉頭，若有所思，忍不住問道：“樂公子，你想什麼？”
“奇怪。”樂之揚撩起褲腳，蛇咬的傷口流出淡紅色的血水，腫脹之勢，竟也平複下來。
“不奇怪！”水憐影注目傷口，輕聲歎道，“‘鳳泣血露’百藥之精，療傷化毒，無所不能，蛇毒一入身體，就被血露化去了。”
樂之揚呆了呆，回想先前吸入迷香，也未昏迷倒下，當時隻覺奇怪，如今想來，也是“鳳泣血露”的功勞。意想及此，他鬆了一口氣，問道：“水姑娘，街上那些人也是鹽幫的麼？”
水憐影點了點頭：“他們是鹽幫的‘三十六行客’。”
“三十六行客？”
“三十六行客，出身三十六行，多在市井、碼頭出沒，專為鹽幫刺殺仇敵、清除異己。”
樂之揚想了想，又問：“三十六行，共有三十六個人麼？”
“不是。”水憐影搖頭苦笑，“天下哪一行隻有一個人呢？”
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：“說起來，天下有一行，當真隻有一人。”水憐影奇道：“哪一行？”樂之揚道：“天無二日、國無二君，紫禁城的皇帝不就是一個人嗎？”
兩人才脫險境，他又故態複萌。水憐影好笑之餘，也覺佩服，點頭道：“受教了，原來還有一個皇帝行。這麼說，該叫做三十七行才對……”說到這兒，忽又悶悶不樂，“也不知蓮航和嵐耘怎麼樣了。”
樂之揚道：“我方才急著脫身，不曾看見她們，但隻要井長老還在西城手裏，鹽幫一定不敢為難她們。”
水憐影點了點頭，含笑道，“無論如何，公子舍命相救，水憐影沒齒不忘。”
“小事一樁，何足掛齒。”樂之揚說到這兒，忽地臉色一變，“不好，胡琴聲停了。”當下騰身站起，拉著水憐影快步向前。
“那胡琴是什麼來路？”女子不勝疑惑，“為何聽來如此悲傷？”
“那是一位前輩。”樂之揚邊走邊說，“他自號‘落羽生’，與我曾有一麵之緣。水姑娘，你可曾聽說過這個名號麼？”
“落羽生？”水憐影想了想，搖頭說，“恕我孤陋寡聞，從未聽過這個名號。”
兩人出了巷子，又到三岔路口，忽聽腳步聲響，回頭一瞧，“三十六行客”追趕上來。樂之揚加快步子，轉過街角，掃眼一看，一迭聲叫起苦來，原來趙見淮帶領多人，堵在前方街口。
一愣神的工夫，行客趕了上來，三三兩兩，圍住兩人。樂之揚拔劍在手，極力思索脫身之法。這時忽聽有人叫道：“道靈仙長！”樂之揚回頭望去，遠處奔來十餘人馬，為首之人，正是朱高熾、朱高煦兄弟。
兩個皇孫鮮衣怒馬，身後一幹侍從也是龍虎精神，其中一個僧人格外紮眼，他緇衣白馬，年約五旬，臉色焦黃枯槁，好似久病之人，然而不怒自威，目光銳利逼人
樂之揚喜出望外，高叫道：“二位殿下安好，什麼風把你們吹來了？”朱高熾翻身下馬，笑道：“我和二弟去魏國公府上赴宴……”方要上前，緇衣僧一伸手，忽地將他攔住。
朱高熾一愣，問道：“大師幹什麼？”緇衣僧抬眼望天，忽而笑道：“奇怪了，深秋季節，怎麼還有蒼蠅？”朱高熾左右瞧瞧：“哪兒有蒼蠅？”
“近在眼前！”緇衣僧一步跨出丈許，闖入行客之間，出手如電，抓向弄蛇老者的心口。
老者本是“三十六行客”中的“弄蛇客”，一揚手，袖裏竄出一條黑蛇，長約三尺，粗約酒杯，露出尖銳毒牙，咬向和尚麵門。
緇衣僧不躲不閃，信手一揮，弄蛇客發出一聲慘叫，咕咚倒在地上。眾人定眼一瞧，黑蛇有如一條繩索，七纏八繞，反將他的雙手牢牢困住。毒蛇受驚，反噬其主，死死咬住了弄蛇客的手腕，老頭兒麵如死灰，吐著白沫又抖又顫。
和尚出手奇快，眾行客均未看清他的手法，忽見同夥受傷，紛紛一擁而上。緇衣僧哈哈大笑，闖入人群，雙手起落，行客們的兵器紛紛脫手。和尚抓到一件，立刻轉手奉還，剪刀刺進“磨刀客”的肩窩，鐵車輪卡住了“搬運客”的脖子，竹簽紮穿了“算命客”的手心，魚叉釘住了“捕魚客”的腳掌。
隻聽慘叫連連，和尚轉了一圈，傷了七八個行客。“宮扇客”見狀不妙，揮扇送出一股迷香，不意緇衣僧轉過頭來，鼓起胸膛，盡力一吸，迷香一絲不落，全都進了他的鼻子。
“宮扇客”正覺驚疑，忽見和尚口唇微張，噴出一口長氣。女子躲閃不及，隻覺異香撲鼻，登時頭暈眼黑,撲通摔倒在地。原來，緇衣僧吸入迷香之後，再用內力逼出，“宮扇客”迷人不成，反而中了迷香。
趙見淮見勢不妙，趕了上來。眾護衛見狀，紛紛挺身而上，兩方劍拔弩張，一股殺氣充溢街頭。
朱高煦最愛鬥毆，一看有架可打，心中樂不可支，挽起袖子大叫：“反了，反了，你們這些刁民，知道你爺爺是誰嗎？”趙見淮也不理他，盯著緇衣僧問道：“敢問足下大號？”
緇衣僧合十笑道：“貧僧道衍。”
“病虎和尚。”趙見淮臉色大變，忽一揮手，叫道，“扯呼！”鹽幫弟子扶起傷者，轉身就走。道衍袖手微笑，也不阻攔。水憐影咬一咬嘴唇，忽地大聲說道：“趙見淮，我的丫鬟呢？”趙見淮冷冷不答，轉入巷道，消失不見。
水憐影望他背影，俏臉發白，冷不防朱高煦湊上前來，笑嘻嘻問道：“怎麼？姑娘的丫鬟叫他們搶走啦？”水憐影點頭。朱高煦“嘿”了一聲，慨然說道：“怕什麼，搶回來就是了。”水憐影瞥他一眼，微笑道：“那就有勞了。”
她這一笑，恰如幽蘭綻放、秋月鏡開，朱高煦瞧得兩眼發直，好容易才回過神來，轉向護衛大喝：“去，把姑娘的丫鬟搶回來。”
眾護衛應聲上馬，道衍冷不丁說道：“二殿下不要莽撞，對方不乏能人，這些王府侍衛，隻怕不是對手。”
朱高煦啐了一口，罵道：“狗屁能人。”又衝著護衛喝道，“呆什麼？還不快追！”眾護衛拍馬便走，追趕上去。
道衍目送護衛去遠，沉吟一下，回頭說道：“道靈師弟，幸會幸會！”
樂之揚久聞道衍之名，此人綽號“病虎”，既是席應真的高足，也是燕王府的謀主，俗家姓姚名廣孝，為人獨立特行，拜了席應真為師，卻不入玄門，隻以和尚自居。樂之揚不意此時遇見此人，隻好說道：“小弟久聞師兄風采，今日一見，名下無虛。”
水憐影聽了這話，回頭看來，一臉驚訝，樂之揚不待她發問，捉住她手，輕輕捏了一下。
女子隻覺被捏之處酥麻入骨，雙頰染上一抹紅暈，她隻怕失態，匆匆轉過臉去，誰知這一回頭，忽見朱高煦色眯眯望著自己。水憐影大為不快，轉過目光，冷冷看向別處。
忽聽道衍笑道：“我剛從陽明觀出來，聽師父說，師弟你在辦一件大事，卻不知辦得怎麼樣了？”
“別提了。”樂之揚微微苦笑，“如非師兄援手，別說辦事，小命兒也保不住。”道衍沉吟道：“這件事和鹽幫有關麼？”樂之揚道：“多少有點兒關係。”道衍“唔”了一聲，皺眉不語。
朱高熾一邊聽見，奇道：“張士誠死後，天底下還有鹽幫麼？”
“鹽幫自古有之。”道衍慢悠悠說道，“販賣私鹽，本是幹犯國法，取利於生死之間，若非膽識過人，決計難以成功。故而鹽幫子弟，太平時販賣私鹽，遭逢亂世，就是竊國大盜。近代有名的如張士誠，更遠一些，唐末之時，黃巢、朱溫都是鹽幫弟子，二人禍亂天下，竟然滅亡大唐。”
朱高熾聽得動容，朱高煦卻大剌剌說道：“黃巢我知道，這個朱溫卻沒聽過。朱溫，豬瘟，這名兒真他娘的大逆不道，豬遭了瘟，那不是詛咒我老朱家麼？”
朱高熾臉色發青，怒道：“二弟你少說兩句，聖上聽見了，仔細你的皮。”朱高煦笑道：“怕什麼？老頭子又沒長順風耳。”
朱高熾正要斥責，忽聽馬蹄聲響，護衛們空著手回來。朱高煦勃然大怒，問道：“人呢？”
“殿下恕罪。”眾護衛跪在地上，一人苦著臉道，“那些人鬼得很，轉個彎兒就不見了。”
“放屁。”朱高煦舉起馬鞭，抽在那人肩上。那人哆嗦一下，不敢動彈。朱高煦還要抽打，樂之揚舉手擋住，笑道：“殿下息怒，鹽販子都是老鼠，偷偷摸摸地見不得光，令屬下卻是猛虎，老虎捉老鼠，大材小用，捉不住大傷虎威，捉住了也無光彩。”
朱高煦聽了這話，神色稍緩，點頭說：“不錯，我燕王府的虎衛，不能跟鼠輩一般見識。。”一揮手，叫道，“都起來吧！”
眾護衛方才起身，朱高熾笑道：“道靈仙長，揀日不如撞日，你隨我們一同赴宴如何？”樂之揚搖頭說：“魏國公又沒請我。”朱高熾笑道：“不打緊，魏國公是我的舅舅，外甥帶朋友去舅舅家吃飯，本來就是極平常的事兒。仙長又是老神仙的徒弟、皇太孫的伴讀，朝廷之中，不知多少人想結識你呢。”
“世子說的是。”道衍也笑道，“你我師兄弟見麵，怎麼也得喝上兩杯。”
樂之揚想了想，湊近水憐影耳邊說道：“鹽幫死纏爛打，唯獨害怕官府。而今之計，混入官府，才能避開他們的糾纏。”朱高煦見他二人舉動親密，油然生出一股妒意，當下背起雙手，重重咳嗽兩聲。
兩人應聲分開，水憐影掃視眾人，神色疑惑，勉強點頭道：“憐影落難之人，全憑樂公子主張。”
樂之揚笑了笑，拱手說道：“世子盛情難卻，我就老著臉皮蹭一頓飯吃。”朱高熾大喜過望，說道：“好，好，舅舅見了你一定高興。”
朱高煦得與佳人同行，也是兩眼放光，忙叫護衛騰出兩匹駿馬。水憐影說道：“我不會騎馬，一匹就夠了。”朱高煦涎著臉笑道：“姑娘若不嫌棄，跟我同乘一騎如何？”
他出言無狀，水憐影默然不答，冷冷望著遠處。朱高熾忙說：“二弟，男女有別，還是另找一輛馬車為好。”
朱高煦大怒，回頭瞪視兄長。朱高熾知道他的性子，故作不見，找來一乘馬車供水憐影乘坐。
一行人前往魏國府，朱高煦不時偷窺車內，可惜布簾嚴密，不見女子容顏，一時心癢難禁，挨到樂之揚身邊，笑嘻嘻問道：“小道士，你跟那姑娘如何稱呼？”
樂之揚隨口答道：“萍水相逢。”朱高煦又問：“她貴姓？”樂之揚道：“姓水。”朱高煦一拍大腿，笑道：“人如其姓，果然長得水靈。”忽地湊近樂之揚，笑眯眯說道，“仙長跟她說說，做我的姬妾如何？”