劉協當日覽表畢，將其付於曹操，曹操見了孔融的文表之間竟然對禰衡如此推崇，於是他使人召禰衡至。
禰衡到了後，二人禮畢，曹操有心考驗他，於是不命左右與坐。禰衡見了不由仰天歎道：“天地雖闊，何無一人！”
曹操笑著說道：“我手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”
禰衡故作驚訝的說道：“願聞其詳。”
曹操如數家珍的說道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不能及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不可當，雖岑彭、馬武不能及也。呂虔、滿寵為從事，於禁、徐晃為先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？”
禰衡見曹操說完，不由仰天大笑起來，他一邊笑一邊說道：“曹公之言差矣！此等人物，我盡識之，這荀彧可使吊喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，於禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍，曹子孝呼為要錢太守。其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”
曹操聞言之後勃然大怒，他開口問道：“你有何能竟敢口出如此狂言？”
禰衡笑著說道：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏，豈能與俗子相提共論！”
此時曹操身邊止有張遼在側，他聽著禰衡竟然如此無理狂妄，不由掣劍上前便欲斬之。
曹操擺手製止張遼，這個禰衡是孔融推薦來的，如果自己就這樣殺了他，豈不是要受天下人的指責，想到這裏曹操笑著對禰衡說道：“我正好少一鼓吏，早晚朝賀宴享，你可充此職。”
禰衡聽了也不推辭，他應聲而去。
張遼待禰衡走後有些不解的問道：“丞相，此人出言不遜，何不讓我殺了他？”
曹操笑著說道：“此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我曹操不能容物。既然他自以為很有能力，我就讓他做個鼓吏以羞辱他，看他還能狂妄到幾時。”
張遼聞言點頭，當日無話，第二日，曹操於省廳上大宴賓客，令禰衡撾鼓。
舊鼓吏名叫李資，他聽到相府的命令後，不由將禰衡喊來，他將鼓錘交給禰衡，看著麵前這個有些桀驁的年輕人，李資不由低聲對他說道：“我們撾鼓的時候必須要換新衣，否則就是失禮，這一點你一定要記住。”
還不等李資說完，禰衡就穿著舊衣服進了相府，驚的李資有些不知所措，他並不知道禰衡的底細，隻是感覺這個披散著一頭長發的年輕人太過桀驁不馴了！
此刻禰衡以進相府，李資雖然膽戰心驚，但也沒有別的辦法了，而禰衡進了相府後，來到樂鼓旁，他閉上眼睛，然後抬手擊了一曲《漁陽三撾》，音節殊妙，淵淵有金石聲，坐客聽之，莫不慷慨流涕。
禰衡一通鼓畢，左右這時才注意到禰衡竟然沒有穿新衣擊鼓，其中一人不由高聲嗬斥道：“擊鼓何不更衣！”
禰衡聞言一笑，當眾脫下舊破衣服，赤裸而立，渾身盡露。滿堂賓客無不驚顎掩麵，禰衡見眾人議論紛紛於是徐徐著褲，臉上神色不變，絲毫沒有羞愧之意！
曹操也沒想到禰衡竟然會在大庭廣眾之下，給他來這一出，他本來想要羞辱禰衡，現在看來丟臉的好像是他了，曹操不由冷著臉放下酒杯，他怒叱禰衡道：“禰衡！這廟堂之上，何太無禮？”
禰衡不屑一顧的說道：“無禮？欺君罔上才叫無禮！我露父母之形，以顯清白之體，怎麼能說是無禮呢！”
曹操被禰衡氣的有些語無倫次，他繼續怒道：“你為清白，誰為汙濁？”
禰衡指曹操冷眉說道：“曹操，你不識賢愚，是為眼濁；不讀詩書，是為口濁；不納忠言，是為耳濁；不通古今，是為身濁；不容諸侯，是為腹濁；常懷篡逆，是為心濁！我乃天下名士，用為鼓吏，就如同陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子！你欲成王霸之業，豈可如此輕慢於我？”
禰衡一席話說的曹操有些麵紅耳赤，此刻孔融亦在坐席中，看著曹操那陰晴不定的臉色，他深恐曹操一怒之下殺了禰衡，於是他急忙起身對曹操說道：“丞相，禰衡罪同胥靡，但並不足以阻礙丞相的王霸天下之夢，所以望丞相在給他一次機會。”
曹操見孔融求情，於是以手指禰衡而言道：“好，今日看在孔文舉的麵上，我就在給你一次機會，你說你有大才，然而終究空口無憑，今日令你往荊州為使，勸劉表來降，如劉表來降，便用你作公卿，如劉表不來，你就是個欺世盜名之徒，到時候這廟堂之上絕無你容身之地。”
曹操說完，禰衡本不肯往，無奈曹操心意決絕，當日曹操教左右備馬三匹，令二人扶挾禰衡而行，又教手下文武，整酒於東門外相送。
當日曹操手下眾人都到了，這些人裏荀彧是聲望最高的，他開口對左右說道：“一會禰衡來了，大家不可起身。”
且說禰衡出了東門，見文武百官踐行，於是下馬入見，一見再坐之人皆端坐不起，禰衡眼角抖動，他明白這是曹操的意思，因為在做之人都是曹操的心腹。
禰衡突然放聲大哭，眾人此刻都正襟危坐，一聽禰衡一個大男人竟然無故痛哭，荀彧不由皺眉問道：“為什麼哭？”
禰衡捶胸頓足說道：“行於死柩之中，如何不哭？”
荀彧眼睛微微眯起，然後反問道：“我等是死屍，你豈不是無頭狂鬼！”
禰衡突然高聲說道：“我乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，怎會無頭？”
禰衡說完，荀彧一時無言，就在這時，幾名脾氣暴躁曹軍將領就要起身殺了禰衡。
荀彧見了急忙抬手製止道急：“量此鼠雀之輩，何足汗刀！”
禰衡反唇說道：“我乃鼠雀，尚有人性，你等不過是一群蜾蟲！毫無人性！”
荀彧冷笑起身，然後率先走了，眾人皆恨恨而散。
禰衡見自己竟然辯倒了荀彧荀文若，心中不由有些得意，心情大好的他於是動身前往荊州，荊州牧早已風聞禰衡之名，所以不敢怠慢，急忙宣入，待禰衡見到劉表後，二人各自施禮之後，劉表盛情寬帶，席間禰衡雖不斷稱頌劉表之德，然仔細聽之卻又句句包含譏諷。
劉表不喜，於是打發禰衡去江夏見黃祖，左右見劉表放走禰衡，不解的問道：“禰衡戲謔主公，何不殺之？”
劉表歎息一聲說道：“禰衡數辱曹操，曹操為什麼不殺他，不過是恐失人望罷了，而曹操之所以讓他作使來荊州，不過是想借我的手殺禰衡，使我受害賢之名。所以我遣他去見黃祖，也讓曹操知道我劉景升也不是愚鈍之輩。”
眾人聽了之後紛紛稱讚劉表仁德，卻說又過了幾日，袁紹遣使至荊州。劉表安頓好使者之後，不由召集眾謀事商議對策。
此刻劉表問眾人道：“如今袁本初又遣使來，曹孟德那裏又有禰衡在此，我們當如何取舍？”
劉表話音落，從事中郎將韓嵩出列說道：“主公現在兩雄相持，主公若想有所作為，我們可趁二雄相戰之事從中取利就行了。如其不然，我們可以擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，到時候曹操平定了袁紹必定會移兵向江東，到時候恐主公不能抵禦；不如舉荊州以附曹操，曹操必重待將軍。”
劉表聞言之後也有些遲疑不定，他於是開口說道：“你且先去許都，觀其動靜，到時候回來再作商議。”
劉表語音一落，韓嵩躬身說道：“君臣各有定分，嵩現在事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩為天子之臣，到時候嵩將不複為將軍死矣。”
劉表想了一會，於是開口說道：“你且先往許都，我別有主意。”
韓嵩領命辭了劉表徑往許都而去，韓嵩到了許都見了曹操。二人言談甚歡，第二日曹操拜韓嵩為侍中，領零陵太守。
荀彧聽了消息後，入見曹操問道：“韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職，禰衡那裏又無音耗，丞相遣而不問，何也？”
曹操看了荀彧一眼，然後他開口說道：“禰衡辱我太甚，故借劉表手殺之，以文若之才何必再問？”
荀彧聞言之後不再多言，畢竟聰明人與聰明人之間的談話，一個字就能知道對方的意圖，所以荀彧走了，韓嵩在許都待了幾日，在曹操的命令下於是回荊州說劉表來降。
韓嵩回見劉表，稱頌朝廷盛德，勸劉表遣子入侍朝廷為質，劉表聽了之後臉色變幻不定，最後聽完韓嵩的意思後，劉表不由大怒道：“韓嵩我讓你去許都探聽消息，你竟然幫著曹操來勸我投降，你竟敢心懷二心！”
說完劉表就呼喊左右要殺了韓嵩。韓嵩見狀不由大叫道：“將軍先負嵩，嵩何有不負將軍之理！”
韓嵩話音未落，蒯良也出列勸道：“主公韓嵩未去之前，先有此言，主公豈可食言。”
劉表聽了之後，怒氣消了一些。