“前輩，你知道我手上這枚戒指的來曆？”方劍明伸出手掌，向他展示著無名指上的古樸戒指。白虎老人注視了戒指一會，道：“我不知道它是否就是傳說中那枚戒指，它顏色樸質，古味十足，想來年代久遠。”方劍明道：“什麼傳說中的那枚戒指？前輩可否說明白些？”
白虎老人不急著回答他的問題，道：“你先把這枚戒指是怎麼得來的告訴我，我再把那枚戒指的傳說說給你聽。”方劍明想了想，道：“前輩可曾聽過《天河寶錄》？”白虎老人道：“聽是聽說過，但就是從來沒有見過。”方劍明笑道：“這枚戒指就是由它變來的。”白虎老人麵色一變，一把抓住他的手腕，道：“你說這枚戒指是由它變來的？”方劍明道：“是的，有什麼問題嗎？”白虎老人道：“快告訴我，它是怎麼變的？”
方劍明見他一臉的急切，忙把自己與鹿老怪激鬥，險些被神火八角爐的熱氣烤死，之後麒麟鼠阿毛破爐而出，再然後，附體的《天河寶錄》不見，而自己的懷中卻多了一枚戒指的事說了出來。白虎老人聽後，哈哈大笑，神情十分怪異。方劍明不明白他為何如此大笑，眼見他笑得眼淚都流出來了，心頭一驚，一把抓住的手腕，搖著他的身子道：“前輩！”
白虎老人霍然一驚，頓時清醒過來，道：“我剛才在幹什麼？”方劍明道：“前輩剛才似有走火入魔的跡象，一直笑個不停。”白虎老人出了一股冷汗，道：“好險，幸虧你及時將我叫醒，否則，後果將不堪設想。”方劍明驚異地道：“前輩，晚輩不懂，不過是一枚戒指而已，何以會讓你有如此表現？”
白虎老人歎了一聲，道：“這事說起來就話長了，我就長話短說吧。傳說，很久以前，尚武之風盛行，人人都以會武功為榮，就是孔聖人周遊天下時，也都配著長劍。這種風氣一直保持到秦始皇一統天下之前。當時，有一批武人，他們預感到秦始皇統一天下之後，必定會禁止習武。因此，他們帶上糧食，往北一直走，想尋找一片可以習武的土地。幾個春去冬來，他們到了極北之地，被一座巨大的冰山擋住去路。這時，那批武人起了分歧，分成兩派。一派說要挑戰身體的極限，翻越這座冰山；另一派人說，這裏是安全之地，不用再向前。雙方各持己見，最後分道揚鑣。要挑戰自身極限的那批人去後就再也沒有來過，誰也不知道他們究竟翻過了冰山沒有。另一派武人就在極北之地生活了下來。有一年，他們印證武功之時，突發奇想，要把他們的武功融彙在一起，創造出一門驚天動地的武功。他們花了幾年的時間，終於成功了。可是，他們之中出了一個用心險惡之人，乘其他人外出時，把那套記載著武功的羊皮盜走。事後，其他人追上了那人，將之擊斃。他們深知這套武功太過厲害，若讓邪惡之人練了，會危害天下，但他們又舍不得將它毀掉。最後，他們想了一個辦法，運用大神通，將那套武功封印在一枚戒指內。”
方劍明聽到這，禁不住問道：“莫非那枚戒指就是我手指上的這枚？”白虎老人笑道：“你先聽我說完。他們本來以為這樣就會沒事，可是人心最不可測。有一天，那枚戒指突然不見了，大家你問我，我問你，都說不是自己拿的，因此而大打出手。一戰下來，到最後，就隻剩下十人。十人眼見血流成河，心中後悔。這時，忽見雪地上飛出一隻奇怪的動物，嘴上正叼著那枚戒指，那十人才知戒指被這奇怪的動物拿走，心中憤怒之極，同時出手。隻聽那奇異的怪物驚叫一聲，飛上半空，化作一片白雲般的東西，伴隨著河水流動聲飄然而去。從那以後，那枚戒指就再也沒有出現過。那十人養好傷之後，五人離去，說要去找那隻奇怪的動物，拿回戒指，可是，他們一去就永遠沒有回來，另外五人卻在極北之地留了下來。而我，也正是那五個留在極北之地的人的後代。因為時間久遠，傳下來的東西一代不如一代，漸漸地，有些就流於傳說，我所說的也就是這個傳說。至於當年究竟是怎麼一回事，卻已無人知曉。”頓了一頓，道：“先前你說，那《天河寶錄》本來是附在你身上的，因與鹿老怪借神火八角爐相鬥，身上奇熱無比，幾乎要死。幸虧那麒麟鼠性屬火，它得神火八角爐之助，恢複真身，震破神火八角爐，及時救了你的性命。同時，那股熱力也將《天河寶錄》的形態改變。如果我猜得不錯的話，傳說中飄走的那個東西就是《天河寶錄》，而你現在戴著的這枚戒指就是那枚戒指了。”
方劍明聽後，歎道：“原來內中還有這麼多曲折，難怪當時我腦海中似是看到了一套古老的武術，但又領悟不了。”白虎老人道：“古武術看似簡單，卻有神奇的效力，沒機緣的話，當然是不可能領悟的。”方劍明想了想，道：“前輩，有件事我想我得告訴你。除了一枚戒指之外，在此之前，還有兩張地圖，也是從《天河寶錄》裏出來的。我曾向一位前輩請教，他說……說……”
“說什麼？”
“他老人家說地圖是後人運用‘三味真火’之力，將它打入《天河寶錄》之中的，也不知道是不是這樣。”
白虎老人笑道：“這位仁兄很有見識，居然知道這種傳說中的功法，他叫什麼名字。”方劍明遲疑了一下，道：“我叫他木頭叔叔。”白虎老人一怔，道：“木頭叔叔？他的年紀不是很大？”方劍明當然不會將夢中之事告訴他，編造地道：“啊，他和你一樣，也是個世外高人，他硬要我叫他叔叔，我不得不聽。”白虎老人道：“嗬嗬，聽你這麼說，我倒想和他認識認識。”話鋒一轉，道：“不錯，如果《天河寶錄》內還出來了其他東西，那一定是後人給加進去的。隻是這等功法極為神秘，不得其法的話，武功再高，也無法泡製。我以前也聽過《天河寶錄》之名，但一直把它當做一本奇書，也就不會將它和戒指聯係起來，先前乍一聽它居然會變成戒指，頓時醒悟。哈，你我相遇，冥冥之中，似已注定。”
方劍明問道：“既然《天河寶錄》裏有戒指和地圖，怎麼不是一起出來的呢？《天河寶錄》又怎的不見了？”白虎老人沉思了一下，笑道：“這個不難解釋。依照傳說推斷，那隻奇怪的動物含著戒指的時候，突遭十大高手合力一擊，它自身又是奇物，頓時變成《天河寶錄》，之後想變回原來模樣，已不可能。這許多年來，有人同時，或者分兩次運用功法將兩張地圖打入《天河寶錄》之內。之前，那兩張地圖之所以率先出來，一定是遇到了強大的外力，將它們迫出。”
方劍明暗道：“果然不錯，要不是木頭叔叔和長生童子給我施功，那兩張地圖也不會早一步出來。不知道於大人憑著那張地圖找到了十八副鎧甲了沒有，我身上的這張會不會就是傳說中張士誠的藏寶圖呢，將來有時間的話，我定要去外海走一趟。”耳中聽得白虎老人繼續說道：“……神火八角爐的威力比起三味真火，隻怕要強大了數十倍。你因緣巧合，附身的《天河寶錄》受神火八角爐力量的刺激，頓時化為無形，那枚戒指自然也就出來了。要是沒有那神火八角爐，你今生未必能得到這枚戒指。”
方劍明道：“正如前輩所說，戒指中封印的古武學如果沒有機緣的話，就算將它記在了腦中，也施展不出什麼威力，不知這機緣指得是什麼？”白虎老人笑道：“這我就不清楚了，但照我看來，應該是需要什麼條件。條件不夠的話，你縱然是費盡心思，也是枉然，條件一旦足夠，自然是水到渠成。”方劍明若有所悟，躬身道：“多謝前輩指點。”
白虎老人道：“我猜你就算沒有領悟到古武學的精髓，但是戴著它，想必會有不同尋常的奇效。”方劍明道：“前輩，你猜得沒錯。這枚戒指戴上去十分舒服，不管是輕功，還是內力，都能在無形之中慢慢得到提高。”白虎老人道：“這樣的話，也已經夠你終生受用不盡。至於能否領悟古武學，將它化為己用，那隻有看你今後的造化了。”說到這，扭頭向湖邊看去，笑道：“那隻小鳥是你養的嗎？”
方劍明道：“是的。它非常神奇，不僅能說話，還懂得許多事情。”白虎老人道：“你之前有隻麒麟鼠，現在有隻神鳥，如果那匹神馬也被你馴服的話，哈哈，這下不知要羨煞多少天下人。”方劍明道：“連前輩都馴服不了，晚輩又怎麼能馴服它？先前我一時好勝，不知深淺，才會跟來，如今知道它無人可以馴服，自然是不敢了。”白虎老人道：“你多試幾次，說不定會成功。你連這枚戒指都能拿到，這匹神馬應該不在話下。隻是……”
方劍明道：“隻是什麼？”白虎老人道：“隻是要講究方法，方法得當，自會手到擒來，方法不當的話，像我這樣，費盡了氣力，也是徒勞無功。”方劍明搔搔頭，道：“晚輩可不會什麼方法，最後大概也是如前輩一般。”白虎老人眼珠一轉，道：“我看你養的那隻神鳥與它頗為親密，你何不在神鳥身上下功夫？”方劍明一想，叫道：“對啊，這家夥一聽我讚美它，就會不由自主的飄飄然，我……”
忽聽小鳥的聲音傳來：“你做夢，我可不會做出賣朋友的事。你有本事，將我朋友馴服便是，想從我這裏打鬼主意，沒門。喂，老頭，我朋友對你可不友好，你走遠些。”白虎老人聽後，笑了，道：“這可真是‘欺人太甚’啊。你朋友吃了我的千年人參王，屁股一甩，就跑了，我追來向它討要，難道還不許嗎？”小鳥道：“千年人參王是你的？我看未必。”白虎老人苦笑道：“我苦心守護了多年，不是我的還會是誰的？”小鳥道：“天地萬物，都是大地的，所以，千年人參王是大地的。”
方劍明忍不住道：“你簡直就是強詞奪理，前輩……”小鳥不等他說下去，搶著道：“我比這老頭不知大了多少歲，你叫過我幾次前輩？嗚嗚，你真是偏心。走，好朋友，這樣的主人我不要了，我與你浪跡天涯。”也不知道它對神馬說了句什麼，神馬竟然乖乖地跟著它沿著湖邊向對麵走去。
方劍明一看，急了，朝山下奔去，口中大叫道：“廖老，廖爺爺，廖前輩，廖大俠，你別走，有話好說。”小鳥飛得更快，神馬跑得更歡。方劍明腳下一緊，施展“九天玄女步”，風馳電掣地追了上去，而白虎老人騎著白虎也跑下山來。
不消片刻，方劍明已追至神馬身後四丈開外。小鳥突地止住身子，嘰嘰喳喳一叫，忽見神馬轉過身來，眼中露出敵視的眼神，後蹄在地上刨著，一副要幹仗的樣兒。方劍明收住身形，道：“你對它說了什麼？”小鳥怪笑道：“你猜猜。”方劍明道：“一定不是什麼好話。”小鳥道：“我對它說：這家夥不識抬舉，要來騎你，給他一點顏色瞧瞧。”方劍明啼笑皆非，道：“你這算什麼意思？”小鳥道：“我給你製造機會，你還不趕快謝我？”白虎老人趕到十丈遠近便讓白虎停了下來，他怕過於靠近，會把神馬惹怒。聽了小鳥的話，白虎老人笑道：“薑還是老的辣，你這隻老鳥真會替主人著想，小老兒甘拜下風。”
【本章完】