妮娜用象是受不了，又似乎很愉悅的聲音說著。
“但是，妮娜姊姊肯陪在身邊，真的讓我很高興！”
艾發出真心的笑聲後，妮娜也跟著她笑著說：
“真拿你們沒轍耶，就再稍微陪你們一下吧。”
精靈族口中的“一下”肯定相當漫長吧。
我懷著因為這樣的預感帶來的安心，和大家一起步上歸途。
──這時候是最快樂的時光。
這時的我，還不知道將來自己會反複無數次地回想起這段往事。
雖然隻是一圈又一圈不斷旋轉，卻不會經過同一個地點，
確實在眼前，卻沒辦法用手碰觸的東西，是什麼呢？
“我來了喔！好啦，快把食物拿出來吧！”
“你又來了啊。”
聽到群青一來就跟個山賊一樣吆喝，讓妮娜用傻眼的語氣回應她。
“還真閑耶。”
雖然嘴上這樣說，妮娜還是開始解凍原本冷凍保存的貝赫摩斯肉。我從架上取下油壺，留意著別讓油著火，一邊用火焰加熱。這兩人不管怎麼說，感情還是相當好。
“可惡，聽見落地的這樣說，總覺得很難接受耶！”
“我不是說過要叫我妮娜嗎，落地在人類語言中的諧音有著“劣等生”的意思，聽起來很不舒服耶。”
妮娜把貝赫摩斯肉放進油壺後，隨著滋滋聲響起，油炸香氣立刻在房間裏蔓延開。我奢侈地希望能有麵粉可以用，但很遺憾，別說石臼了，連小麥也沒看過。算了，不沾粉直接炸也很好吃啦。
“唔，你確實說過……但是，用那麼單純的名字真的可以嗎？”
“沒差啦～～反正隻要是假名就好了啊。”
想要避免對方用名字來操控自己，大致上有兩種做法。
第一種是取一個假的名字隱藏住真名，即使是像妮娜這樣稍微改變真名也有很好的效果，就算對方猜到真正的名字也沒用，因為得確切知道那是真名才行。
另一個方法則是完全相反，自己重取一個真名，然後藏在心中。艾和達爾蓋似乎就是采取這種做法，連我也不知道他們自己想出的真名。
雖然艾說要告訴我，但我拒絕了。雖然我不會操控她，但不能避免不會有人像長老一樣竊聽，我想把不安要素盡量壓到最低。
“好，炸好了，小心不要燙到喔。”
身為火龍的好處就是即使碰到滾燙的熱油也沒什麼感覺。不僅如此，就算把手指直接伸進油壺中也沒關係。我把炸好的貝赫摩斯肉上的油甩幹後，就放在妮娜弄出來的葉子上遞給群青。
“呼呼！好燙！好燙！”
群青不聽我的忠告，立刻把炸好的肉往嘴裏丟，果不其然，她立刻呼呼哈哈地喊燙。
“你這家夥，都不聽人說話的嗎……”
“哎呀，這樣最好吃嘛。”
群青看著妮娜一臉受不了地把水舀進水杯中如此說道。現在的我沒吃岩漿也無法有相同感受，但我能明白她的心情。
“森林外麵果然有很多好吃的東西呢。”
群青吃得讚不絕口，接著伸手拿第二片肉。
森林裏的食物也很豐富，但貝赫摩斯這類超大型生物大多在草原上生活。因為很巨大，大概會有人覺得牠的肉不好吃吧，但完全沒這回事，牠的肉味道濃鬱又美味，彈牙的口感讓人想一吃再吃。我稍微能理解群青想特地離開森林來吃的心情。
“哦，你們在吃好東西耶。可以分我一點嗎？”
大概是被香氣吸引，窗外響起一道沙啞的聲音。
“你這家夥，怎麼可以從窗外偷看，沒禮貌！”
“嘿嘿，對不起啦，大姊。”
高大男子一點也不在意妮娜教訓，繞到門口屈身入屋。
“嗯嗯？”
看見來人，群青皺起端正的眉，露出疑惑的表情。
“熊猴子，你縮水了嗎？”
“這個好像很跩的長耳族是誰啊？”
達爾格把一整片炸貝赫摩斯肉排塞進嘴裏，指著群青問。
“不要邊吃東西邊說話，不可以用手指別人。”
“啊，對不起。”
看到達爾格聳肩回應妮娜的樣子，原來如此，這動作確實和達爾蓋非常像。
“群青，他是達爾格。是你口中的熊猴子達爾蓋的兒子。”
“喔，原來是老爸的朋友啊。”
達爾格伸手拿起第二片肉，理解地點點頭。
“兒子啊……人類成長的速度真得很快呢。雖然還差熊猴子一截，但你看起來也很強壯呢。常綠一直說想再打一次，你們父子一起上的話，他應該又會再敗吧。”
群青舔著手指不經意說出的這句話，讓我和妮娜不禁沉默了。
“嗯？怎麼了？”
“沒有啦，隻是我老爸應該沒辦法了吧。”
“什麼沒辦法啦？”
“沒辦法戰鬥了啦。”
達爾格這句話讓伸手要拿肉的群青停下動作，不禁發出憨傻的聲音問道：
“啊？這是什麼意思？為什麼沒辦法戰鬥啦？他手斷了嗎？”
“不是啦，但他年紀也大了，自從前年傷到腰之後，幾乎就沒再外出狩獵了。我小時候他還像個巨石一樣，但最近已經變得宛如枯木了。”
達爾格語調輕鬆，但群青聽到這句話後又再度“啊？”地問了一聲。
“等等……什麼？是我人類的語言沒學好嗎？我聽不太懂你在說什麼喔。”
“群青。”
“熊猴子可說是我認識的人類當中最強大的戰士。他不隻打敗了精靈中最高大的常綠，連最強的紫也贏不過他。而你說那家夥……變得宛如枯木？”
“群青。你別……”
大概沒聽見妮娜語氣中試圖阻止她的意圖，群青無比混亂地繼續說。
“哎呀，群青小姐，你來了啊？”
就在這個時候。
艾從裏麵的房間走了出來。
“好久不見，看你一切安好呢。”
群青睜大雙眼說：
“你是……誰、誰啊……？”
這讓我緊緊咬住牙根。
“我是艾。距離上一次見麵……是十多年前的事了呢，我也已經變成老婆婆了，所以不太好認吧。”
艾完全沒變，還是很可愛……但是，她揚起的是滿布皺紋的笑容。
“群青。夠了，你快回去啦。”
“為什麼！我才剛來耶！”
妮娜大概和我有相同心情，半拖半拉地把群青趕出去。
好不容易慢慢接受老化的現實，現在又被迫重新麵對，實在太痛苦了。
結果，我們沒辦法阻止艾漸漸老去，也沒辦法延長她的壽命。
精靈族長老告訴我的第二個延命方法，是成為居住於沙漠中的影之民的眷屬，成為永遠得要靠飲血過活且不能在陽光下生活的怪物。
第三個方法，是利用住在海洋另一頭大陸上的雙頭蜥蜴的毒石化。
第四個方法，是吃下世界盡頭的果實，但這隻是傳說中的果實，並不存在。
無論哪一個，都不是讓艾真正長生不老的方法，而我也飛遍全世界尋找其他方法。就如字麵上所示，全世界。
和住東邊的蜥蜴人戰鬥，用武力讓他們認同我，但他們隻是完全依賴自己肉體的種族，連魔法都不會用。
為了拜托住在南邊的人魚Mermaid，花費好幾年時間才得到他們的信任，開發了療傷魔法後才終於讓他們分我一點肉。但是，這世界的人魚肉沒有地球傳說中的長生不老的效用。
還去見了住山上的巨人族。去見了奔馳大草原的人馬族Centauress。也去見了住在全世界各座山上的龍族。
有些族群相當友善歡迎我，有些對我充滿敵意，讓我費盡全力才逃出生天。
而他們的共同點就是，都不知道長生不老的方法。
我花了好幾年、好幾十年，不斷尋找、尋找、尋找──
在這樣的日子中，某一天，艾悄聲對我說了。
與其像這樣聚少離多尋找一個微乎其微的可能，我更希望和你共度有限的人生。
這是艾第一次──恐怕也是最後一次的任性。
我決定聽從她的要求。
“對不起。”
她這個蜷起身子感到沮喪的舉動，明明從十歲起就毫無改變。
“你別在意。”
我輕輕撫摸艾染白的頭發。
有些事情連魔法也是無能為力。
這個世界用最糟糕的方法教會了我這件事情。
這是遙遠過去的未來話語。
邂逅艾之後，已經走過六十九個年頭了。
達爾蓋、肯……那些一開始就和艾居住在洞窟的居民已經全都離世了。
村落就在他們的孩子、孫子、曾孫的支持下維持運轉，就隻剩下艾還活著。
“汝之名為老化，時光流逝，死亡，請你遠離此人，就此消失吧。”
相當漫長的咒語詠唱完畢後，艾吐了一大口氣，在床上躺下。
這是剪下在其他大陸上捕獲的羊的羊毛製成毛毯的特製品。
躺起來的感覺似乎也不算非常棒，即使如此，艾還是笑著對我說“和隻在地麵鋪一層稻草相比，已經是天壤之別了”。
“艾，你還好嗎？……你不用太勉強自己喔。”
“沒事的，這已經象是每天必做的事了。”
艾用著含糊的口氣慢慢說道。
不斷追加新的咒語，內容一再延長的延命魔法，現在得要花上十分鍾才能詠唱完畢。而艾在我外出時，每天都會自己詠唱，從未偷懶過。她現在幾乎連起身也辦不到了，但就這個習慣從未間斷。
我原本以為這個魔法沒有實際效果，但看到隻有艾如此長壽，或許也不是完全沒效。
即使如此，也隻是安慰程度而已。
“而且……不管怎麼說，大概也……沒剩多久了吧。”
我沒辦法回應這句話，隻是梳著她的瀏海。
妮娜也說了一樣的話。
她說，艾的性命大概隻剩幾天而已了吧。
我完全沒辦法想象她離開人世。
但另一方麵，放棄的心情確實在我心中某處蔓延。
就這個時代的人類來說，她已經算非常長壽了。
衰老虛弱的身體，早已無法在原野上奔馳，甚至沒辦法盡情說話，耳朵也幾乎聽不見。
一直看著她這樣，對我來說也是件痛苦的事情。
“老師。”
艾抬起眼緊盯著我看。
“最後，我可以問你一個問題嗎？”
“什麼問題？不管幾個我都會回答喔。”
別說這是最後了啊。
拚命壓抑就快要撕裂開的心，我用盡全力露出笑容。
“我──我想知道……老師的……名字。”
“名字？”
龍族不會和任何種族群居，就連母子也幾乎不住在一起。
當然，擁有高等智慧的牠們，也知道讓人知道真名等於被掌握住靈魂這件事吧。
或許因為如此，父母也不會替小孩取名字。
自己幫自己取名字也很奇怪，所以我才會要艾叫我“老師”。之後，村莊的人也跟著艾一起喊我老師，隻有妮娜和達爾蓋不這樣叫我。
“我沒說過嗎？龍沒有名字，所以你們口中的“老師”，就是我的名字。”
艾聽完後，輕輕搖頭。
“我想要知道的，是老師……身為人類時的名字。”
她這樣一說，我才想起來。
對啊，我曾經是個人類。
我當然沒有忘記。
隻是，自從轉生成龍後，已經幾乎度過了與身為人類時相同的歲月了。
我已經完全習慣身為龍的生活，幾乎不曾想到過去的事情。
“你……發現了啊？”
我沒對任何人說過自己曾經為人。
被人知道也沒什麼不妥，隻是覺得大概沒人會相信。
“老師的事情，我什麼都知道喔。”
艾說完之後，輕輕一笑。
這或許不是誇張，而是真的。
她的聽力變差之後，不知道為什麼，唯獨我的話從來不曾聽錯過。
“我……沒錯，以前是人類。而且不是這個世界，是在另一個世界中生活的人類。”
艾對這荒唐無稽的內容沒有絲毫懷疑，隻是點著頭聽我說。
“那個世界沒有魔法……不，應該說隻有一個。那唯一的魔法……讓我轉生到這個世界，成為一頭龍。”
“轉……生……”
艾象是反芻般重複我說出口的話。
“龍司。關口龍司。這就是我身為人類時的名字。”
接著，我在空氣中寫出漢字給她看。
“龍司……”
艾低語的那一瞬，我的全身籠罩在猛烈燃燒的熱氣中。